Neste livro, Jaime Cortesão aponta que a causa dos descobrimentos foi o feliz casamento entre o caráter cosmopolita da missão portuguesa de atacar os otomanos pelo Oriente, que invadiram Constantinopla em 1453, e o projeto de fortalecer econômica e policamente o reino de Portugal, por meio da quebra do monopólio do comércio genovês e mameluco de especiarias. Para tanto, instituí­ram uma política de sigilo, que os levou a glória, mas também os levou à  decadência, por ela ter sido feita de modo extremado, a tal ponto que destruiu a economia local. E essa é a causa pela Portugal não se tornou a primeira nação capitalista da históra - esta honra coube à Holanda.

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